周窈棠屏着一口气，好容易将仅剩小半点底子的水桶拉了上来，她用手指小心翼翼地提着桶的把手边缘，将桶放在了地上。
周窈棠擦了擦头上冒出来的汗水，瞧了一眼自己的手掌已是通红。
随后，她找了个水盆，从桶中舀了些清水到水盆里，然后从自己的袖中取出一只丝帕，然后将丝帕轻轻地浸入水里。
周窈棠将自己的双手一道放入了水中，身上不由自主地打了个寒颤。
经过寒冷的秋夜，井水十分冰冷刺骨，周窈棠的手浸进去，只觉得指骨要被冻僵了。换做往常她才不会如此做，但是因为手掌患处的疼痛，她感觉整个手掌都火辣辣的，又想到昨日竹司膳细细替她擦拭时冰凉舒适的触感，这才会把手整个儿得直接泡进去。
周窈棠泡了一会儿，手部享受了片刻清凉。
接着，她便用浸湿的丝帕仔细地擦了擦脸颊，然后折了根杨柳枝沾着一种用木炭、细砂、粗盐和茯苓等药物熬煮的洁膏，将牙齿刷干净，又漱了漱口。
之后周窈棠用余下的井水简单地梳洗了一番，然后又回到房中偷偷地取出一早备下的米黄色敷面粉，对着房中仅有的一面铜镜，将粉用手指挑了一点儿出来，细细地均匀抹在了自己的面上。
本来那日她是为了伪装成普通的王府侍女才专门做了些这种黄色的粉膏，然后将皮肤本来的颜色覆盖掉，变成如今这种缺少气色的蜡黄。
而后来，她临进宫时得知自己的面容与宫中某个已故的宠妃有几分相像，于是为了掩人耳目，躲避这种巧合所带来的无论是灾祸还是注目，这才每日都敷这黄粉伪装。
抹完了敷面粉，她又将自己睡了一夜早已散开的发髻拆下，重新梳了代表最低等宫人的双环垂髻。
做完了这些，周窈棠在自己枕下摸索了一番，从中摸出了早前从竹司膳房中带回来的装有红花油的药瓶。她轻轻地将药瓶拧开，学着回忆中竹司膳的样子把红花油滴了一点儿到掌心里头。
周窈棠知晓要先在掌心将药油搓热了、再在患处进行按摩的效果会比较好，但是此刻她的手掌本就痛得根本碰不得，又如何自行揉搓呢？
正当她一筹莫展之际，她想到搓揉掌心的动作本就是为了将药油预热，所以其实只要能将这红花油变温热些便可以了。
于是周窈棠将药油拢在手掌之中，手掌和手指微微拱起，忍痛做了个双手合十的动作，但是并不合拢，而是在两只手掌之间留了一个密闭着的空间。
之后，她寻了把椅子坐下，将并在一起的手掌轻轻地放在了两只膝盖弯的中间，然后将双腿尽可能地合拢，静静候着。
原来是周窈棠想到大腿的温度会比手掌稍稍高些，所以她只需要用涂有药油的手掌紧贴在腿间，然后等着腿上的温度慢慢传到手掌，药油自然也会在小空间之中被焐热了。
过了片刻，周窈棠感到自己的手掌逐渐暖和了起来，于是她便将双手抬起，轻轻地上下搓了搓手，掌心传来一阵药油的药性激发所产生的灼热暖意。
周窈棠咬了咬牙，缓缓地双手画圈摩挲着被打了竹板子的地方。但是因着搽红花药油一定要辅以按摩，所以她必须用些力气揉搓那些本就痛得厉害的地方。
本来不碰还好，周窈棠自个儿又掌握不好力道，按摩起来不得要领，不如昨天竹司膳那般得心应手。一阵阵钻心的痛混杂着药油的灼灼辣意传来，周窈棠的头上沁出了一层细密的冷汗，她用手臂紧紧贴着身子，借了些力才不至于哼叫出来。
待到她好容易按揉完了，将小药瓶收好，这才松了口气。
周窈棠瞧着天色应是刚刚巳时过了几刻，她也不好意思就待在房中无所事事，于是便起身打算先去司膳房里头瞧瞧。
她一路从掖庭宫走到了六尚局的后门，从后头的门进去之后往前走一点，左边便是尚食局了。
要进司膳房必须先穿过前头的尚食局正殿，周窈棠不知姜尚食是否在里头处理公务、还是出去了，但是因着先前凌晨时候的那一遭，她如今也不想这么快便单独面对姜尚食，于是只能在心中暗暗祈祷着姜尚食最好能出去办事了，再不济在其他房中瞧瞧也好，只要别是此刻在正殿里头便好。
周窈棠有些心虚地迈入了尚食局的门槛，只见正殿的门朝外头正大大地敞开着，姜尚食正端坐在正对着门的桌案前，低着头在不知在面前的案卷上写着些什么。
——真是怕什么便来什么！
周窈棠悄悄地提起自己的裙摆，踮着脚尖，轻手轻脚地绕着一旁的路朝后头走去，心中祈祷姜尚食可千万别抬头瞧见自己。
她慢慢挪步到了墙边的转角，就快要能够绕过正殿到后头去的时候，正当周窈棠总算松了口气，在暗暗窃喜之时，只听着从正殿传来的姜尚食温和的音色：“姚女史可是要去司膳房中吗？”
周窈棠冷不丁地被吓了一跳，她咬着嘴唇倒抽了一口冷气，心里暗暗骂自己真是乌鸦嘴。
但是她虽心里这样想着，面上却是换上了一副笑颜，转身回去站在正殿的殿门外头，对着姜尚食规规矩矩地屈下膝去行了一礼，口中恭敬道：“奴婢顺叩姜姑姑崇祺，姑姑料事如神，方才奴婢正是要回司膳房呢。”
姜尚食继续在案上写写画画着，头也不抬，淡淡道：“怎的方才见了本尚也不自来请安？”
姜尚食没有叫起，周窈棠蹲坐在地上不敢抬头，咬着嘴唇道：“奴婢有罪，方才见姑姑专注，唯恐扰了您的思绪，故不忍打扰，这才想着瞧瞧下去便罢了。”
姜尚食听了没有说话，依旧坐在上头写着，周窈棠蹲在殿前，大气儿也不敢出，只后悔方才自己怎么没绕了司膳房的后厨的后门进来。
过了片刻，姜尚食案上的东西终于写好了，她将手中的宣纸举起来，对着外头的光线瞧了瞧，吹了一口上面的墨迹。
这时她像是才注意到周窈棠还在地上蹲着一般，惊讶地瞪着眼睛，口中温声道：“哎呀，方才本尚忘了叫起，你说什么也未曾听见。罢了，你且退下罢，下次莫要再这般了。”
周窈棠这才松了一口气，口中直道“谢姑姑宽宏大量”，然后慢慢地起了身，绕过旁边的院廊往司膳房走去。
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