铛！
黑衣人举刀防御，不偏不倚地在半空中拦截住了家臣的攻击。
接下来的一瞬间，一道黑影从黑衣人的身后闪出——原来，有一个黑衣人的同伙，一只躲藏在其背后，他趁着家臣的刀被黑衣人架住，身体空门大开的这个空当，飞快地闪身而出，一个箭步向前，挥刀猛劈家臣的腰身。
噗嗤！
血液飞溅。
打刀的刀身横向扫过家臣的腰——家臣被腰斩了。真正意义上的腰斩。
他的上半截身子因失去支撑，而顺着光滑的切口往下掉落。
腰斩是一种极痛苦的死法。
人类的重要脏器基本都集中在上半身，因此沿着腰身把人工整地切成两半后，人是不会那么快死的。
得痛苦地哀嚎、惨叫上许久之后，才会因失血过多而亡。
家臣现在就是这么个情况。
他呆呆地看着自己那已然没了下身的躯体，剧烈的疼痛感慢半拍地到来。
“啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
惨叫声响彻天地。
类似的光景出现在赤羽家宅邸的各处。
“怎么回事？！怎么会这样？！”
赤羽宗太郎的脸色惨败，嘴唇直颤。
“这、这帮贼人究竟是什么人？！”
“宗爷！快走！”
领村拉着赤羽宗太郎奔向不净门（设于屋子的后方，专供搬运尿粪者出入的小门）。
还没走远几步，便见一员黑衣壮汉拦住他们的前路。
此人的身材极为魁梧，手里提着一把刀身弧度很大，刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间的打刀……
“你、你们究竟是什么人？！”
赤羽宗太郎尖声道。
“为何闯我宅邸，杀我族人？！”
“……”
黑衣壮汉沉默不语，根本不搭理赤羽宗太郎。
他踩着扎实有力的步伐，缓缓靠近赤羽宗太郎和铃村。
“宗爷，你退后……”
铃村神色肃穆地举起手中刀，中段起势。
剑术并非铃村的专长，可他也并非那种对剑一无所知之人，他持有着香取神道流的目录资格。
面对已然摆好攻击架势的铃村……黑衣壮汉的步伐依旧稳健，步速依然不变，仿佛视铃村于无物。
“喝啊！”
随着气合声的迸裂，铃村朝前猛踏一步，一口气拉近自己与黑衣人的间距的同时，将刀身上扬，准备劈砍黑衣壮汉的天灵盖。
这一瞬间，黑衣壮汉的身上好似被施了“加速魔法”，亦或者是慢放的时间恢复正常的流速了。
只见前一刹还悠悠然地往前迈步的他，倏地变化成一道形体难辨的残影！
他如旋风般冲向铃村。
紧接着，空中闪过2次刀光。
他的第一刀，瞅准铃村做出下劈的准备动作，即把刀身高举的空档，一击斩飞了铃村持刀的右手。
第二刀，划过一条透着寒芒的弧线，切断了铃村的咽喉。
要害受创，这位忠心的家臣连发出惨叫的机会都没有，就缓缓向前倒地，气绝身亡。
斩杀铃村后，黑衣壮汉将手中的刀朝下重重一挥，洒去刀刃上所附着的鲜血后，不改旋风前冲之势，扑向赤羽宗太郎。
“你……”
噗！
黑暗中，白刃一闪。
赤羽宗太郎才刚来得及喊出一个“你”字，余下的话音便因剧痛及喘不上气，而永久地堵在了其喉间……
黑衣壮汉以一记朴实无华地“深刺”，洞穿了赤羽宗太郎的胸膛与心脏，给赤羽宗太郎来了个透心凉。
“嗬……！嗬……！”
像鱼吐泡泡一样，口中不断喷出血沫的赤羽宗太郎，拼尽最后的一点力气，伸手抓住黑衣壮汉的面巾。
在临死之际，他想亲眼看看杀死他的人究竟是谁，死也要死个明白。
可惜……赤羽宗太郎的这份愿景，终究只是个奢望。
心脏被刺穿……受了如此伤势，余下的生命只会以“秒”为单位进行倒数。
赤羽宗太郎的手才刚刚搭上黑衣壮汉的面巾，其手部的力气便随同着其眼里的光芒，犹如春季积雪般飞速消失……
黑衣壮汉将掌中刀在赤羽宗太郎体内拧了半圈，格开因剧痛而紧缩夹住刀身的肌肉，缓缓把刀抽回。
依然失去生机，同时现在又失去支撑的赤羽宗太郎的尸身，原地摇晃了两下后，重重倒地。
“大人。”
这时，一个身材瘦小的矮子，从一旁的阴影里钻出。
“都做干净了。赤羽家上下，31口人，无一个活口。”
黑衣壮汉轻轻点头。
“很好。”
他一边说，一边将手里的刀……这把刀柄与刀鞘皆为赤黑色相间，光看造型便知绝不是凡物的打刀，随意地插在脚边的地板上。
“走吧，我们闹出了那么大的动静。辻番（江户时代由大名、旗本设于江户武士居住区各交叉路口的岗哨，目的是加强武士自律，并防止武士夜间在街头随意杀人）的差吏们，应该就快来了。”
说罢，黑衣壮汉看也不看适才还被他拿来杀人，现在被当敝履般遗弃的那把刀，两手空空地领着瘦子扬长而去。
……
……
赤羽家满门被杀——此事惊动了整个江户！
一大家子人被残忍杀光……此等恶性事件哪怕是发生在庶民身上，官府都难以忍受，遑论是拥有一定社会地位、家禄不低的旗本？
这种性质的案件，已经达到了可以让火付盗贼改出动的条件。
于是，官府在第一时间遣火付盗贼改侦办此案。
就在赤羽家被灭门的翌日下午，青登的另一位官场老前辈：猪谷半次郎偷偷地造访试卫馆——
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