上回书正说到薛家给薛蟠大办白事。白天闹哄了一天。到了夜里，吃流水席，蹭戏听的闲人们都散了，偌大个薛宅一下冷清了好多。薛蝌到后头跟薛姨妈把今天白天的一些事情并各种开销汇报一遍，薛姨妈哪有心思听这些，不过点头敷衍，说了几声好，就和衣而卧睡了。宝钗伺候完母亲睡觉又去看看了看黛玉，还是那个病怏怏的样子，也自回房睡了。灵堂里就是香菱、晴雯、芳官和柳五儿四个看着长明灯，续灯油。几个人轮着睡觉，现在这班正轮到香菱，其他三个都扒在桌上睡了，就剩下香菱一个干巴巴地守着供桌并一个火盆子发呆。
香菱不禁想起自己的身世，怎一个苦字了得。隐约记着自己原来的家也算中等，小时候身边还有奶妈子并丫鬟哄着自己。但家住哪里，父母是谁，她已经完全记不得了。后来被人牙子拐走，打来骂去，吃剩饭睡冷炕，好容易盼着一位姓冯的公子要把自己买了，不成想为了自己竟然闹出人命，克死了姓冯的，而后又落到这个魔王手里。薛蟠为人，不读诗书，混账荒唐，平日除了走犬戏鹰就是吃喝嫖赌，但是对于自己倒也没有亏待过。只不过高兴起来，又亲又哄抱着自己在院子里跑几圈，让自己在房里拿他当马骑着玩。脾气上则是来非打既骂，不分地方轻重，几次差点把香菱打死。到了后来又把晴雯、芳官和柳五这几个妖精弄来，送了性命。自己对薛蟠，说不上恨，也谈不到爱。只不过素常老太太和宝姑娘待自己极好，如今自己怀了身孕，将来若是能生下一个男孩，也算是报了老太太对于自己这点子恩情。
然则今日紫鹃那番话，着实刺激到了香菱。什么从外面抱个儿子，或者索性跟野男人生一个出来。薛蟠现在已经死了，即便将来自己真能产下他的骨血，那流言蜚语指不定有多少。老太太又是个耳根子最软的人，若信了那些话，自己恐怕就要抱着孩子滚蛋了。至于晴雯几个，不提也罢。现在看，芳官和柳五已经连人都懒得装了，晴雯虽然看着烈性，然则知人知面不知心，焉知她没怀着更大的图谋？宝姑娘将来嫁出去，就是外姓之人，林姑娘看这样子也熬不过今年。想到此处，香菱竟觉得还是死了的好，死了死了一了百了，还能落个给薛蟠殉节的好名声。趁着薛蟠没走远，自己还追的上，说不定在那边还能找到自己亲生父母呢。
想罢，香菱遂面带惨笑，找了根白绫子，趁着这几个人熟睡，往房梁上一甩，系好扣子，又找个凳子，登上去脖子往里一伸，咬咬牙，狠狠心，将凳子一踹，刚觉得身子一沉，脖子一疼，居然被人抱住了。
香菱又气又恼，以为是紫鹃或者晴雯他们，挣扎说：“你们抱我做什么，让我跟大爷去吧，你们各奔前程，也少了我这个累赘。”
那人一听香菱喊叫，越发着急，往下死命一拽，险些把香菱勒死。正着急呢，那根绫子居然自己断了。下面那人知道是道爷暗中帮忙，也来不及叩谢，抱起香菱，捂着她的嘴，把一张大肥脸凑到香菱跟前。那香菱一见薛蟠差点又吓死过去。转念一想，别是自己已经死了在这边又见到他了？遂喜极而泣。薛蟠连忙打个手势让香菱止住声，这才把手松开。香菱低声问薛蟠自己是不是已经死了，薛蟠笑道：“是阎王说我还有当爹的命，阳寿未尽，你在这边想我，念叨我的名字次数多了，阎王看我有个好媳妇，又放我回来了！”香菱从前并没有告诉过薛蟠自己怀孕，见薛蟠知道自己有了身孕，竟然信以为真，脸一红，问薛蟠既然活了，干嘛这么鬼鬼祟祟的，该快些把众人叫醒，大家高兴才是。薛蟠摆摆手，让香菱给自己找点吃的，自己坐在棺材里吃喝一通，又躺了下来，闭目养神了。香菱以为薛蟠又要做什么妖，自己也拦不住，就继续在边上守着他，不多时自己竟然睡着了。
正睡着呢，忽然听见嗷的一声，香菱赶忙睁眼，天色已明。往棺材里看，薛蟠还是闭目在那躺着，并无半点动静。再往灵堂地上一看，只见柳五躺在地下，大睁着双眼，嘴张地大大的，面色如蜡，一动不动。刚才喊叫的正是莺儿。众人都围拢过来，有人探探柳五的鼻息，惊叫一声，原来那柳五已死多时，身子都硬了。
香菱知道一定是薛蟠搞鬼，也不声张，偷眼看看棺材里，薛蟠还是那么躺着。难不成昨夜晚间自己做梦不成，但脖子这里生疼，想来还是真的。一众人急忙到后面报告薛姨妈，去前面找薛蝌众人来。不多时薛姨妈、宝钗、宝琴、薛蝌、贾蓉、贾芸众人都来了，一看柳五死状都是面色凝重。薛蟠死了这两天也没见他们这样，今天柳五死了反而把他们吓了一跳。人群中有人小声言道：“看样子这是给吓死的，昨晚她守灵的时候莫不是看见什么了？”此话一出，除了香菱之外，众人都是汗毛根发炸。尤其是芳官，这时候已经是面无人色，直在那发抖。薛蝌强自镇定，安抚大家不要胡说胡猜。一面安慰薛姨妈，一面叫下人把现场保护起来，一面赶忙从衙门里请来官人儿验看尸首，毕竟人命关天，不可私了。
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