百里奚，姜姓，百里氏，字井伯（一说子明），虞国人。
百里奚出身士大夫之家，到他这一代，家道中落，穷困潦倒。百里奚空有一身才能，因为没有背景，活到三十多岁，仍然一事无成。
百里奚对妻子杜氏诉说，自己有心出去闯荡一番，混个功名出来，但是呢，又担心家里，放不下妻子和儿子。杜氏夫人是个有志向的妇女，她对丈夫说：“‘大丈夫志在四方’，你不趁着正当年出去拼搏，难道守着妻子、儿子，想饿死不成。我能照顾我们娘俩，你放心地走吧。”
可是他们家太穷了，临走，连顿饯行饭都吃不上。杜氏一狠心，把家里唯一一只下蛋的母鸡（伏雌）给炖了。因为家里没有柴禾，还把门闩（扊扅yan yi）给劈了。
百里奚啃着老母鸡，就着腌咸菜（黄虀ji），吃着小米饭，饱餐一顿，和妻子、儿子洒泪分别。
临行之时，杜氏叮嘱百里奚，说：“倘若有一天，你富贵了，千万不要忘记我们母子。”
齐侯也是姜姓，论起来，百里奚和齐侯还是同宗。于是，百里奚去往齐国，希望得到重用。经过几番奔走，因为没有人为之引荐，数年过去了，百里奚依旧落魄不堪。最后，他竟然沦落到要饭的地步，流浪街头。这一年，百里奚都四十岁了。
在齐国的銍（zhi）地，有一位长者，名叫蹇叔。偶然的机会，蹇叔碰上百里奚，谈话间，他发现百里奚非同凡响。进一步细聊，这才知道百里奚是位了不起的人才。
于是，蹇叔暂时给百里奚找了个工作，为大户人家放牛。这蹇叔也是一位怀才不遇之士，所以，两人相谈甚欢。百里奚感谢蹇叔的收留之恩，老哥俩结为异姓兄弟。
对于养殖，百里奚非常在行，他养殖的牛，个个都是膘肥体壮。从此，百里奚逗留于銍地，长期养牛为业。
后来，齐国的公孙无知杀死齐襄公，弑君夺权。公孙无知上台之后，开始对外招募人才，百里奚打算前去应聘。蹇叔劝说：“公孙无知篡权夺位，不会长久，没有必要前去投他。”
后来，百里奚听说周王室的公子颓喜欢牛，又有心前去投奔。蹇叔又劝说：“公子颓志大才疏，身边都是小人，不会成什么大事。”
再后来，百里奚思念家乡，有心回去看望妻儿。蹇叔说：“我有一位老朋友叫宫之奇，现在你们虞国为官。如果你想回老家，我写一封举荐信，请他代为照顾你。”
不过，临行之时，蹇叔对百里奚说：“你们虞国国君见识短小，刚愎自用，决非有为之主。”
百里奚都快哭了，对蹇叔说：“小弟我贫困的时间太久了，就好像把鱼扔在陆地上，急需一勺水来救命啊！”（《东周列国志》：弟久贫困，譬之鱼在陆地，急欲得勺水自濡矣！）
百里奚把实话都说出来了，兄长你说这里也不行，那里也不行，我现在是急于活命，能给我个出路，我都恨不得卖了自己。
蹇叔告诉百里奚，自己将去往宋国，隐居到鸣鹿村，那里环境幽雅，是个养生之所。如果日后有事，可以前往相会。
在蹇叔的引荐下，百里奚得以见到虞国上大夫宫之奇。宫之奇看百里奚确实是个人才，就向虞公推荐，虞公封百里奚为中大夫。到这时候，百里奚才算吃上饱饭。
等百里奚回到家中，才发现人去屋空，自己的妻儿不知去向。历经多方打听，仍然毫无音讯。
百里奚做官时间不久，就发生了“假途灭虢”的事件。虞国国君被俘虏，虞国灭亡，百里奚又沦为阶下之囚，当了晋国的奴隶。
命运坎坷，一波三折，百里奚只能听天由命。而后，秦晋之好，晋献公把长女伯姬嫁往秦国。百里奚因为有养殖技术，又作为陪嫁的奴隶，跟随前往秦国。
当百里奚走到半路，不愿再往前行。他心想，自己奔波多半生，没有前途，到了秦国更不会有机会。干脆，半路上乘人不备，逃之夭夭。
不去秦国，去哪里呢？百里奚本想前往宋国去找蹇叔，因为战乱，半路受阻，没有去成。于是，改道向南，进入楚国。
从此，百里奚又流落在楚国的宛地（南阳）一带，为当地贵族养牛。因为他精通养殖行业，牛养得越来越好，贵族又让他负责养马。慢慢地，百里奚在宛地竟然混得有了小名气。
当秦国间谍把百里奚滞留楚国，牧马养牛的消息，报到秦穆公面前。秦穆公大喜，马上命人拿着重金前去楚国交涉。
公孙枝出面拦阻，说：“主公不可，你这样做，百里奚来不了。”
秦穆公问原因。
公孙枝说：“楚国现在只知道百里奚是个牧马的奴隶，不知道他是位贤士。如果主公你拿着重金前去，这明白着说给楚国，百里奚是位人才。当楚国知道百里奚的真实身份，还会交给我们秦国吗？不如，就按着逃跑奴隶的罪名，贱买贱卖。”
于是，秦国使者拿着五张黑公羊皮（五羖），到宛地，找到当地贵族，要求引渡百里奚。
一个逃跑的奴隶，在那个年代，不是什么大事。如果人家主人来寻找，按规定应该退还。就这样，使者轻而易举接上百里奚，回到秦国。
从此，百里奚时来运转；从此，秦国走上称霸的道路。
——“人有冲天之志，非运不可自通。”
百里奚几乎用尽一生，都在奔波流浪，七十岁才算看到点曙光，这如果放在气性稍微大点的人，早就上吊、跳楼了。但是，百里奚是幸运的，他最后成功了。在这个世界上，还有多少个百里奚，依然飘零江湖，孤苦无终呢？对他们来说，“衣锦还乡”何其遥远，几乎就是梦幻泡影！
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