齐桓公伐鲁失败之后，认识到自己的错误，把国政全权委托给管夷吾，不再干预日常工作。齐桓公等于是退居幕后，做了董事长，让管夷吾出任职业经理人。这是中国历史上，第一次出现独尊相权的局面。
齐桓公出于尊重管夷吾，尊称他为“仲父”，管夷吾的字是一个“仲”字。齐桓公的态度非常坚决，国家大事，一定要先告诉仲父，然后再告诉我就行了，至于怎么办，听凭仲父裁决。从此，世人都称呼管夷吾为“管仲”。
管仲前后用了三年时间，实现了齐国大治，为齐桓公最终称霸，打下坚实的经济基础。
齐桓公曾经有个比喻，说：“寡人就像身体，仲父就像大腿。有了大腿，才能叫身体；有了仲父，才有寡人我。”（《东周列国志》：寡人于仲父，犹身之有股肱也。有股肱方成其身，有仲父方成其君。）
正因为齐桓公的放心任用、不干预，所以，春秋年间，齐国的改革是最彻底的。齐国成为第一个称霸的诸侯大国。
欲要称霸，必先尊王，齐桓公派出使者向周天子求婚。周庄王满口应承，同意公主下嫁于齐。
周王室公主下嫁，需要一位主婚人，这个光荣的任务再一次落在鲁国身上，还是由鲁侯出面最为合适。可是，现在齐、宋两国和鲁国闹得不亦乐乎，鲁国不便参与。
于是，周庄王亲自出面斡旋，让齐、鲁两国重归于好。经过一番外交努力，齐、宋两国和鲁国，实现了和解，尽释前嫌。鲁国方面，出于友好，释放了宋国战俘南宫长万。
南宫长万归宋，宋国的闵公不但没有安抚，相反是用话语挖苦。南宫长万羞愧难当，掩面而退。
大夫仇牧提醒宋闵公，说：“君臣之间，以礼相待，不能戏耍。戏耍就会不敬重，不敬重就会有怠慢，怠慢就会无礼数，如此悖逆产生，后果严重啊。”（《东周列国志》：君臣之间，以礼相交，不可戏也。）
宋闵公不以为然，说：“寡人和长万只是开个玩笑，没有什么。”
有一次，宋闵公出游，到蒙泽（河南商丘东北）游玩。闲暇时，宋闵公和南宫长万下棋，赌注是喝酒，谁输了谁喝。南宫长万连输五局，被罚酒五斗。
五斗酒下肚，南宫长万已有八九分醉意。宋闵公讥笑他，说：“囚俘乃是常败将军，怎么能胜过寡人呢？”
南宫长万怒火中烧，愤恨不已。
正在这时，周王室的使者到。周庄王驾崩，周釐（xi）王即位，向宋国传达讣告。按礼节，宋国当派大员前往王城吊唁。
南宫长万当即请求前往。
没想到，宋闵公一阵冷笑，说：“难道我宋国没人了吗，何至于派遣一个囚俘为使？”
这些话，在宋闵公看是玩笑，可在南宫长万看是耻辱。南宫长万本就是一介武夫，再加上喝酒带醉，早已按捺不住。他泼口大骂：“昏君，你可知道，囚俘也能杀人吗？”
宋闵公也急了，对着口骂：“贼囚，竟敢如此无礼？”说着话，宋闵公从旁边抄起大戟，要刺南宫长万。
南宫长万哪里把宋闵公放在眼里，闪身躲过大戟，抄起棋盘来，把宋闵公打倒在地。再上去，三拳两脚，宋闵公当场就没气了。
这一下不要紧，内外乱作一团。宋国卫士都知道南宫长万的厉害，不敢上前拦阻。南宫长万提起一柄大戟就往外走。
大夫仇牧、太宰华督闻听南宫长万造反，领兵前来捉拿。南宫长万抬手一拳，打死仇牧，举手一戟，刺死华督。
南宫长万汇合儿子南宫牛、部将猛获，杀回国都睢阳，占据了都城内外。南宫长万兵变，把宋闵公的弟弟公子游奉为国君。这家伙已经杀红了眼睛，大开杀戒，驱逐宋国公室，独揽大权于一身。
南宫长万弑君事件，发生在宋闵公十年（前682年）八月。
宋闵公的另一位弟弟公子御说（yue），逃到亳城，树起讨贼大旗，要为宋闵公复仇。南宫长万指派南宫牛、猛获追杀到亳城，打算斩草除根。
十月，宋国大夫萧叔率领宋国公室五族，汇合曹国借来的救兵，在亳城射杀了南宫牛。当猛获看到南宫牛被杀，恐怕自己回去，会被南宫长万追究责任，于是，逃到卫国去了。
南宫长万弑君，本来就不得人心，各路军队云集，国都被轻易攻克。公子游当国君才几个月，就被推翻，死于乱军之中。
南宫长万看大势已去，跑回家中，把自己老娘扶上辇车。他一手持大戟，一手拉辇车，破关而出。宋国将士自知不是敌手，莫敢上前阻拦，任由南宫长万冲出重围。
南宫长万凭借神勇，日行二百六十里，保护着老娘逃去了陈国。
宋国改立公子御说为新君，史称宋桓公。
宋桓公即位后，第一件大事，就是缉拿国贼。宋桓公派遣使者到卫国，谈判协商，请求引渡猛获。卫国方面出于友好考虑，把猛获抓住，交还宋国。
宋桓公又派遣使者，携带重礼到陈国。陈宣公见钱眼开，满口应承。陈宣公让公子结前去哄骗南宫长万。
公子结对南宫长万说：“我家主公得到将军，好比得到十座城池，任凭宋国人如何请求，也不会舍弃将军的。但是，主公恐怕你多疑，所以叫我来探望将军。”
公子结设酒宴，款待南宫长万，南宫长万感激涕零。两人在酒宴上，越说越投机，于是，结为异姓兄弟。
公子结一番甜言蜜语，不费一刀一枪，让南宫长万失去了戒备。南宫长万哪里知道公子结是笑里藏刀，毫无防范，结果喝得酩酊大醉。
南宫长万不省人事，公子结命令部下用犀牛皮把南宫长万包裹起来，在外面，再用牛皮筋捆住，打入囚车，送还宋国。半路上，南宫长万醒来，奋力挣扎。押送的兵士唯恐他挣脱，用大槌狠狠地砸，把他的小腿砸断。
宋国把南宫长万、猛获乱刃分尸，剁为肉泥。宋桓公命令把肉泥治成酱（醢），赏赐给群臣，警告说：“身为人臣，有不能事君者，看看这道肉酱就明白了。”
——“君使臣以礼，臣事君以忠。”不必对部下爱得如何如何，正大光明地待之以礼，就可以了。只要你以礼相待，部下自然抱以忠诚，用不着甜言蜜语、小恩小惠。今天和这个好，明天和那个好，一旦不好了，什么感情、分寸，统统完蛋，这是当领导最大的忌讳。
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