清江城，永州首府所在。
其城庞大，位于永州境内西北方向，西邻凉州，北邻镜州，辖地处于一广阔平原，良田沃壤数不胜数。城内百姓数十万，商业繁荣，往来贸易通畅，实乃永州名副其实的第一大城。
已是年关，城内来往的马车车队络绎不绝。
天气寒冷，刚下过雪路上湿滑，城里的百姓俱是穿着厚实的冬衣，走在街上，路遇相识的朋友便互相道喜打着招呼。
“刘贵，今天挺早啊，这是要去哪里忙活？”
“嗨，还能去哪儿，孙掌柜的车队到了，我这不是急着去卸货吗。大过年的还要出工，唉，我这命真苦啊。”
“谁说不是呢，一家老小都等着吃饭，不干活哪行，别抱怨了快点去吧，别去晚了活都没了！”
刘贵两手揣在袖子里，口里不停吐着热气，只穿着两件单衣的他冷得直哆嗦。
没撤，待会要搬货，穿得太厚的话干起活来容易闪了汗，这大过年的，要是生了病可不好看大夫。
冷是冷了点，但好在今天是个大晴天，等太阳出来了就暖和了。
一路小跑，刘贵奔着城东孙掌柜的商铺而去，不多时，便来到了城东内街的一家药材铺前。
铺前停着一溜儿马车，此时已有不少工人已经赶来了，正在忙着卸货，一人扛着几个麻袋往药铺里运货。
铺门口，立着一个四十多岁，穿着锦服的富商打扮的中年男人在指挥着这些工人做工，还不时地用力吆喝着：
“手脚都轻着点，这些可都是名贵的药材，摔坏了你们可赔不起！”
“祝孙掌柜开年万事如意，岁岁平安，日利大万，家富千金。您看今儿个可有什么活给我安排安排......”刘贵眼睛一亮，忙跑上前去，舔着笑脸跟那富商寒暄了起来。
“是刘贵啊，这次来的有点晚了，下次记得早来！”那孙掌柜瞄了一眼来人，不动声色地点了点头，“外面人手够了，你到仓库里去帮工吧。”
“好嘞，多谢王管事！”
刘贵乐得眉开眼笑，拱了拱手后轻车熟路地往药材铺里走去。
仓库帮工可是个轻松活，既不用大冷天在外面受冻搬货，而且拿的工钱照样不少，平日里可不容易撞到这么好的差事。
等这刘贵走后，那孙掌柜又盯了一会儿做工的劳力干活，之后走到车队最前的一辆马车前，冲着车厢里轻声喊道：
“姑娘，清江城已经到了，请出来到孙某家中吃个餐饭吧。”
不一会儿，马车的门帘掀开，一名戴着斗笠，身着一袭黑衫的年轻女子从中走出，她先是环顾了一下四周的景象，然后才不紧不慢地开口问道：
“孙掌柜，此进城已久，何不早点叫我。”
“这...孙某见天色太早，便不敢打扰姑娘休息，还望姑娘不要怪罪。”那孙掌柜略微有些汗颜，颇为紧张地解释着。
“无事。”
那黑衫女子摇了摇头，一个纵身从马车上跃下，活动了下筋骨后，转身向孙掌柜拱了拱手。
“孙掌柜，既已到清江城，在下先行告辞。”
“姑娘且慢！”
正当那黑衫女子准备就此离去之时，那孙掌柜却忽然出言将其拦住，一脸和善地说道：“姑娘于孙某有救命之恩，若非姑娘出手相救，此前在那山里的贼匪恐怕早就将孙某掳了去了，既是交了赎金恐怕也凶多吉少。”
“如此大恩，孙某理应报答，姑娘何必急着离开，不如先在孙某府上住下。我观姑娘应该是第一次来这清江城，人生地不熟的，待孙某招待一番，也好为姑娘介绍一下整个清江城内的情况。”
这孙掌柜说话倒是诚恳，即使面对的是一个比自己年纪小很多的年轻女子，依然能表现得如此谦卑。尽管里面有对恩人的敬重之意，恐怕也有对黑衫女子那日三两下展现出来的武艺的尊崇。
在整个怀国，除却那些王公大臣、达官显贵之外，便数黑衫女子这样的江湖中人地位最高，以武独尊的风气在整个民间更是盛行无比。
孙掌柜在这清江城经商多年，本身也是有几个护卫的，不过那几个护卫都仅仅只能算是练家子，皆是小门小派淘汰下来的记名弟子。对付普通人肯定没问题，可若是碰到稍微厉害点的，便一点法子都没了。
如那日行车路上碰到的贼寇，人数众多还都有兵器，单凭那几个有点武力的护卫，是决计抵挡不住的。
“孙掌柜，你在这清江城经商有段年月了吧？”
面对孙掌柜的诚诚邀请，黑衫女子似乎也有了一丝迟疑，只见她侧身抬头，打量着铺子上悬挂的‘孙氏药铺’的匾额，若有所思了一番后问道。
“孙某自打在这清江城安家立业，便一直在城里经营生意，如今已有十六七年了。姑娘若是有需要孙某的地方，孙某自当会全力相助。”
“既如此，在下便不再推辞了。”
“姑娘里面请！”
孙掌柜闻言大喜，忙躬腰伸手做了个请进的姿势，引着黑衫女子穿过药铺的正门，往后院走去。
二人来到一处院落，孙掌柜喊来一名丫鬟，嘴上交代了几句：“好好招待这位姑娘，不得怠慢！”
“是，老爷。”
这年纪不大的丫鬟随后带着黑衫女子进了一间客房，而那孙掌柜由于还要盯着工人做事便先行告退了。
“小姐，您有什么需要吩咐我做的吗？”丫鬟也颇为懂事，进房后先是端来了饭菜，准备好热水，然后站在一旁静候起来。
黑衫女子坐在椅上，并未让她做事，而是随口问道：“你叫什么名字？”
“小茹。”丫鬟轻声答道。
黑衫女子点了点头，嘱咐道：“我记下了，这里暂时没有什么要忙的，小茹你先出去吧，没有重要的事情不要喊我。”
“知道了小姐。”小茹应道，随后退出了房间。
待她走后，屋内的黑衫女子闭上双眸，静默了许久，才自语了起来。
“一路打探消息至此，看来师姐还未开始行动，应该来得及。”
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